Rođena 6. travnja 1959. u Gradačcu (Bosna i Hercegovina).  Osnovnu školu polazila u Đurđenovcu, gimnaziju u Našicama, a studij jugoslavenskih jezika i književnosti na Pedagoškom fakultetu u Osijeku. Poslijediplomski studij završila na Filozofskom fakultetu u Zagrebu, gdje je 1989. magistrirala na temi Primarna i sekundarna generička obilježja u Đurđevićevim “Uzdasima Mandalijene pokornice”. Od 1993. radila na Katedri za noviju hrvatsku književnost Odsjeka za kroatistiku Filozofskog fakulteta Sveučilišta u Zagrebu. Doktorirala 1998. godine na temi Hrvatski povijesni roman XX. Stoljeća.  Od 2014.-2024. članica suradnica HAZU. 2018., u zvanju izvanrednog profesora, odlazi u prijevremenu mirovinu. Autorica je preko tri stotine znanstvenih tekstova, kritika, rasprava i eseja s područja književnosti. Sudjelovala na stotinjak kongresa, simpozija i okruglih stolova vezanih uz teme koje dolaze kako iz prostora nacionalne književne baštine, tako i one koje problematiziraju sinkronu književnu produkciju (Dani hvarskog kazališta, Hrvatski književni barok, Krležini dani, Hrvatski slavistički kongres, Dani Josipa i Ivana Kozarca, Književni Osijek, Đakovački susreti književnih kritičara, Dani kritičara u Sarajevu, Gradačački književni susreti...).

Pet godina (od siječnja 1991. do siječnja 1996.) bila voditeljica na projektu Hrvatski književni barok i slavonska književnost 18. stoljeća pri Ministarstvu znanosti Republike Hrvatske. Kao sastavni dio tog istraživanja organizirala znanstveni simpozij s istom temom (Osijek-Požega, studeni 1993.). Bila je i straživač na projektu Enciklopedija hrvatske književnosti.. Uređivala je književne časopise Rijek, Quorum i Književna revija, a danas je urednica časopisa Republika Društva hrvatskih književnika. Uređivala je biblioteku Quorum i biblioteku hit (biblioteku moderne proze), bila je i glavna urednica Nakladnog zavoda Matice hrvatske.

U akademskoj godini 2004/2005. Vodila je poslijediplomski studij kroatistike na Filozofskom fakultetu u Zagrebu. Priređivala je zbornike radova, stručne i beletrističke knjige. Prvu knjigu kritički čitanja (koautorsku), Četiri dimenzije sumnje, objavila je 1988. (Nagrada sedam sekretara SKOJ-a). Nakon toga uslijedile su znanstvene i stručne knjige: Barok iz suvremenosti gledat, 1991; Ivan Gundulić, 1993; Prvo lice jednine, 1997.; Lijepi običaji (pogovori), 2000.; Krsto i Lucijan (rasprave o povijesnom romanu), 2003.; Sumnja.strah@povijest.hr, 2012.; Knjiga o Fabriju, 2019. Široj je javnosti poznatija kao spisateljica. Prvu proznu knjigu Zašto sam vam lagala objavila je 1997. Knjiga je prevedena na brojne jezike, doživjela je 19 izdanja i nagrađena je Nagradom Ivan i Josip Kozarac za najbolju proznu knjigu godine. Nakon toga uslijedile su proze za odrasle i djecu: Bilješka o piscu, Kao da smo otac i kći, Laura nije samo anegdota, Tko se boji lika još, Knjiga od žena, muškaraca, gradova i rastanaka (Nagrada Kiklop za najbolje prozno djelo u 2009.), O čemu ti to govoriš, Cic i svila, One misle da smo male (Nagrada Anto Gardaš, Nagrada Mali princ, Nagrada Kiklop i Nagrada Biser mudrosti), Božićna potraga, Rečeno – učinjeno (roman za mlade), I na početku i na kraju bijaše kava (Nagrada Ksaver Šandor Gjalski, Nagrada grada Zagreba, Nagrada Josip i Ivan Kozarac, Nagrada Terra Tolis), Vezanje tenisica s jednom nepoznanicom (roman za mlade), Ljuta godina – zapisi internetske novakinje, Rođena na Božić, Djeca na daljinu (Nagrada Josip i Ivan Kozarac). U koautorstvu s Reine – Marquerite Bayler objavila knjigu Kobni korak, 2003.  Objavila i sljedeće: Kombinirani prašak (zapisi), 2022., Sve bratove adrese (roman za mlade, posebna nagrada  u sklopu Nagrade Grigor Vitez, 2023.), Stoji ti put (roman), 2024.

2023. pokrenula projekt Žena ženama u kojem, u vlastitoj Umjetničkoj organizaciji Lađa od vode,  su objavljena dva zbornika: Burza rada, 2023. (12 spisateljica o 12 zanimanja), i 2024. Spisateljice biraju (24 spisateljice pišu o svojim najdražim književnim likovima).